Septembre 1939. la famille Cazalet, réunie à Home Place, apprend l'entrée en guerre de l'Angleterre à la suite de l'invasion de la Pologne. On ferme les demeures londonniennes les unes après les autres pour se mettre à l'abri dans le Sussex où les préoccupations de chacun- parent, enfant ou domestique- sont régulièrement interrompues par les raids allemands. Polly, dont le sparents s'enfoncent dans un insupportable mutisme, se tourne vers les discours paciofistes de Christopher et l'oreille attentive de Miss Milliment. Clary, sa meilleure amie, renseigne chaque parcelle de sa vie dans des carnets et élabore mille scénarios pour expliquer le silence de son père Ruppert, porté disparu sur le scotes françaises. Serait-il devenu espion au côté du Général De Gaulle ? Zoé, sa femme, vient de donner naissance à Juliet, qui ne connaitra jamaisson père. Fascinées, les deux adolescentes observent aussi leur cousne Louise: à dix-huit ans, alors qu'elle fait ses déburts dans un sinistre théâtre de province, elle fume et porte des pantalons, au grand dam de sa famille.