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Abandonnée sur le port de Valparaiso en 1832, adoptée par la famille Sommers, Eliza va mener une existence de petite fille modèle, jusqu'au jour de ses 16 ans où elle s'éprend de Joaquin, un jeune homme pauvre et entreprenant qui la quitte bientôt pour gagner la Californie. Enceinte, Eliza s'embarque clandestinement sur un voilier afin de le retrouver. En Californie, c'est le temps de la ruée vers l'or. La jeune femme va découvrir un univers sans foi ni loi, peuplé d'aventuriers, de prostituées, de bandits. Un jeune médecin chinois, Tao Chi'en, la prend sous sa protection. Autour d'eux, San Francisco grandit, le commerce entre les deux Amériques est intense, un nouveau pays naît, brutal, ambitieux, bien éloigné des traditions de la vieille Europe, tellement plus libre aussi... Roman d'amour, roman d'aventures, roman historique avec ce nouveau livre, Isabel Allende égale son chef-d'œuvre, La Maison aux esprits, best-seller international dès sa parution en 1982.

Dans La somme des jours, Isabel Allende rassemble ses souvenirs et raconte à sa fille Paula, décédée d'une maladie incurable en 1991, ce qui advint de sa vie et de sa famille, une famille moderne mais particulière.Les moments d'amour, de tourments et de rires de sa "tribu", des personnages bien réels qui s'aiment, se disputent, de séparent, se réconcilient... C'est aussi l'histoire d'Isabel Allende et de son mari qui ont surmonté bien des épreuves grâce à la passion et à l'humour.
Parents, enfants, petits-enfants et amis avancent, fléchissent et se relèvent avec elle, au rythme des peines et des joies.Dans ce récit aux couleurs chiliennes, parfumées par la Californie, Isabel Allende peint une grande toile familiale et évoque les relations humaines dans tout leur éclat et toute leur complexité. Le lecteur découvre une narratrice qui confie ses forces et ses faiblesses de femme, d'écrivain et de mère.
On lit son autobiographie comme un roman.