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Les Crimes célèbres (1839-1840), que d'aucuns considèrent comme les Mille et Une Nuits de Dumas, n'avaient jamais été réédités dans leur intégralité depuis le milieu du XIXe siècle: dix-huit récits (ici regroupés en trois volumes couvrant près de deux mille pages), où l'Histoire se décline sur tous les registres de l'aventure et de la passion. Cet oubli d'une oeuvre majeure était de fait un crime de plus... ici réparé avec éclat: Marie-France Bougie-Helleux, conservateur à la Bibliothèque nationale de France, a découvert que pour ce recueil qui sert en quelque sorte d' « ouverture» aux grands romans de la maturité, Dumas, contrairement à ce qu'il fera plus tard, avait procédé seul à l'énorme travail de recherche et de documentation commandé par son texte. Dans le présent volume, l'auteur des Trois mousquetaires nous conduit de l'Italie baroque - et incestueuse - des Cenci (1598) à l'affaire des Poisons; de la prison de Marie Stuart ou du château de la trop belle marquise de Ganges (1667) à la Rhénanie romantique de 1819, quand le jeune exalté Karl Ludwig Sand manqua d'embraser l'Europe en assassinant le poète-espion Kotzebue, « traître » à la solde du tsar... Et toujours nous guide ce leitmotiv étrangement libertaire qui court comme un fil rouge à travers presque tous ces récits : que les plus grands crimes sont rarement le fait des seuls individus, qu'ils sont surtout l’œuvre des sociétés, quasi toutes fondées sur l'inégalité, l'oppression, l'injustice légalisée... Sentiment d'un fin connaisseur de Dumas, Raymond Dumay, qui préfaça en 1961 une réédition - hélas partielle - de ce maître livre « Du meilleur Dumas, peut-être le meilleur si l'on s'en tient au point de vue strictement littéraire... Un Dumas tel que nous ne l'avons jamais lu. Il laisse parler les faits. Il ne tire pas à la ligne, mais au but, et fait mouche à tout coup. »

C'est de son fils que Dumas affirme tenir l'idée de deux des protagonistes de ce roman : - Oui, je vais te donner deux personnages... un gentleman anglais et un capitaine français. [...]
Mon capitaine français est un personnage mystérieux, qui veut se faire tuer à toute force et qui ne peut pas en venir à bout ; de sorte que, chaque fois qu'il veut se faire tuer, comme il accomplit une action d'éclat, il monte d'un grade.
- Mais pourquoi veut-il se faire tuer ? - Parce qu'il est dégoûté de la vie. - Et pourquoi est-il dégoûté de la vie ? - Ah ! voilà le secret du livre...
De cette suggestion, et de quelques pages des Souvenirs de la Révolution de son ami Nodier, naissent Les compagnons de Jéhu. 1799 : le Directoire va s'écrouler sous le coup d'Etat de Bonaparte revenu d'Egypte : Roland, aide de camp du jeune général, se charge de mettre fin aux exactions des compagnons de Jéhu, société secrète de royalistes qui, comme des bandits de grands chemins, attaquent les transports de fonds de la République pour financer l'insurrection en Bretagne et en Vendée.

De Bourg-en-Bresse à la Bretagne, de Paris aux rives du Nil et à Marengo, du 18 brumaire au passage du Grand Saint-Bernard, des intrigues politiques aux amours à la Roméo et Juliette, les aventures s'enchaînent, mêlant héros de fiction et personnages historiques, dans une course-poursuite menée à brides abattue où l'héroïsme le dispute à l'honneur.
Si Dumas a un peu violé l'Histoire dans ce roman flamboyant, quel bel enfant il lui a fait !

1572.
La France des guerres de religion est devenue le champ clos des grands seigneurs et des prétendants au trône. A Paris, le jeune roi protestant de Navarre, le futur Henri IV, vient d'épouser Marguerite de Valois dite Margot ; mariage politique qui n'empêche pas les Guise et le roi Charles IX de fomenter les horreurs de la Saint-Barthélémy. Sur les pas du jeune comte de La Mole, dont s'éprend éperdument la belle Margot, et de son compagnon, le tonitruant Annibal de Coconnas, nous entrons dans ce labyrinthe d'intrigues, d'alliances, de trahisons. Les poignards luisent sous les pourpoints. René le Florentin fournit les poisons à l'implacable Catherine de Médicis. Le vieux Louvre avec ses fêtes brillantes, ses passages secrets, son peuple de soldats et de jolies femmes, est le théâtre où se déploient en mille péripéties les jeux de l'amour, de la politique, de la haine. Le père des Trois Mousquetaires nous en donne une passionnante chronique où sa pétulante bonne humeur survit aux plus sanglants épisodes.

Quel est le secret que cache Pauline ? Pourquoi fuit-elle le regard d'autrui ? Quel drame creuse son visage et altère son teint ? « Personne n'ignore par expérience que le danger inconnu est mille fois plus saisissant et plus terrible que le péril visible et matérialisé », confie Pauline. En épousant le comte Horace de Beuzeval, un homme diabolique, la jeune femme a signé son arrêt de mort : chaque jour est devenu synonyme d'angoisse et d'effroi... Écrit dans la veine du roman noir anglais, ce récit d'aventures, d'amour et de mystère porte en germe tous les grands ressorts du futur chef-d'œuvre de l'auteur : Le Comte de Monte-Cristo. + Étude de l'œuvre : ¿ Pauline, un roman gothique ¿ une œuvre romantique ¿ Alexandre Dumas, entre éloge et blâme + Vers l'oral du bac (lecture cursive).