Isaac Mendelson est un horloger d’Odessa. Marié à Batsheva, ils ont deux enfants, David (né en 1895) et Lena (née en 1899).
La vie est paisible pour eux jusqu’à ce qu’en 1905, la mutinerie du Potemkine puis le pogrom contre les Juifs les contraignent à s’enfuir en Autriche.
Accusé de terrorisme, Isaac n’a d’autres recours que de rejoindre, à Vienne, Siegmund Salzmann, un ami (auteur de Bambi quelques années plus tard.)David rencontre prend des cours aux Beaux-Arts. Il croise même un certain Adolf, qui lui se fera recaler. Lena, quant à elle, côtoie Egon Schiele et sa bande.
La guerre vient interrompre cette période faste. David est envoyé sur le front, mais il déserte et s'enfuit aux Etats-Unis. De là, il écrit aux siens les invitant à le rejoindre à New York.
Seul Batsheva et Lena le rejoindront, Isaac décédant peu avant.Installés à New York, c'est la vie de bohème pour la famille Mendelson.
Par un formidable concours de circonstances, David côtoie Louis B.Mayer, producteur de cinema, qui lui confiera un travail de peintre de décors à Hollywood.
Petit à petit, la famille entière se passionne pour le cinéma. David commence même à écrire des scenarios.En 1924, son premier film de David se heurte à une vive opposition aux États-Unis, car il met en scène le révolutionnaire mexicain Pancho Villa.
Dans la tourmente, David épouse Carmen, la fille du révolutionnaire avec qui il a des jumeaux. Mais la crise financière de 1929 marque la fin du rêve hollywoodien et celle du premier tome.
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