3 Nouveautés à Gennes

Aux XVIIIe et XIXe siècles, la vallée d'Anjou est réputée pour sa fertilité, en particulier dans l'ouest, entre Saumur et Angers. La géographie favorise l'agriculture : les récoltes sont exportées vers Nantes grâce à la batellerie de la Loire, et de vastes prairies naturelles nourrissent un bétail abondant. Mais les paysans de la vallée sont-ils prospères pour autant ? Ils sont tellement nombreux ! Et la Loire est si menaçante lors des crues, malgré la protection d'une digue, alors que la rivière d'Authion envahit fréquemment le coeur de la vallée.
Ses habitants entretiennent donc des relations compliquées avec l'eau. Ils s'adaptent à ce milieu, tout en cherchant à le transformer, et contribuent ainsi à la création d'un risque d'inondation autant historique que naturel. Pendant près de deux siècles, ils sont acteurs, témoins ou victimes de nombreux évènements - inondations, disettes, révolutions - mais aussi de bouleversements profonds et durables : la révolution industrielle, un chômage structurel, l'effondrement de la batellerie et du tissage, l'alphabétisation massive, l'essor du chanvre, la suppression du pâturage collectif, etc.
Comme nous, ils acclament certains changements, y contribuent, ou au contraire les regrettent, les combattent. La vie des français aux siècles passés n'a rien de la stabilité qui lui est souvent attribuée.

Malgré sa courte existence et deux siècles d'abandon, le canal du Layon, ou canal de Monsieur, est entré dans la mémoire locale. Sa construction est entreprise en 1774 par une compagnie des mines de charbon de Saint-Georges-sur-Layon et Concourson. Réalisé rapidement mais à partir d'un projet mal préparé, le canal coûte une fortune. Il ruine la compagnie, finalement contrainte à le vendre à l'état. Mal construit, le canal est aussi vite détruit. Pendant la guerre de Vendée, les portes des écluses sont endommagées et les ruines des ponts entravent la navigation. La restauration du canal, envisagée pendant des décennies, n'est jamais concrétisée. Le canal a laissé un patrimoine important mais méconnu, et son histoire a été peu étudiée. Ce livre vient donc combler une lacune. Il présente de nombreuses informations inédites sur cette page méconnue de l'histoire angevine. Emmanuel Brouard a soutenu une thèse de doctorat en histoire, à l'origine du livre Au risque de la Loire. Vivre en vallée d'Anjou aux XVIIIe et XIXe siècles (2017). Depuis, il se consacre principalement à l'histoire de la marine de la Loire et de ses affluents.