Fuyant sa Californie natale, bourse en poche, Richard doit son entre à l'université de Hampden, dans le Vermont, à son opportunisme bien plus qu'à son talent. Pret à tout pour arriver en haut, et vite, le voilà introduit dans la classe du professeur Julian, vouée à l'étude des Anciens, grecs et latins. Bastions de savoir et de snobisme, la petite communauté vit en vase clos, avec deux mots d'ordre: discipline et secret. très vite Richard, devine sous le vernis des apparences une tache indélébile du rouge le plus sombre. Tout ici n'est que vice, secret trahison manipulation...