Un roman où s'entremêlent sauvagerie, sensibilité et beauté, et qui jette une lumière crue voire insupportable sur une région brutalisée, à travers les trajectoires de personnages aux destins liés qui apprennent à s'aimer et à faire revivre les êtres aimés.
2005. L'Afghanistan près de la frontière pakistanaise : dans une maison aux murs ornés de fresques persanes, aux plafonds couverts de livres cloués, avec sa serre où autrefois on distillait des parfums, le docteur anglais, Marcus Caldwell, s'est installé 40 ans plus tôt par amour pour sa femme médecin Qatrina, aujourd'hui décédée. Ils ont eu une fille, Zameen.
Vers cette maison convergent des êtres esseulés : la Russe Lara à la recherche de son frère, soldat disparu pendant l'invasion communiste
. L'Américain David, ex-agent de la CIA ayant aidé les Afghans à chasser l'occupant soviétique, à la recherche de Zameen (disparue après avoir partagé sa vie à Peshawar).
Marcus qui désespère de retrouver sa fille Zameen et son petit-fils Bihzad. Casa, le jeune orphelin afghan endoctriné par les talibans et qui brûle de faire ses preuves.
Dans ce récit à tiroirs, tout s'emboîte de façon inéluctable. Avec de nombreux retours en arrière. À peine s'est-on réfugié dans la maison de Marcus, hâvre de beauté où à une époque, l'amour régnait sous toutes ses formes, où les sens sont tous sollicités que la barbarie du monde extérieur nous agresse.
Les scènes atroces alternent avec des images émouvantes, imposantes. Nadeem Aslam met dans la balance la fragilité des liens humains, de la raison, de l'art, face à la domination de l'ignorance et de la cruauté étayées par l'autoritarisme d'une doctrine suffocante.
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